Mercredi 5 mars 2008
Le journal des étudiants de l’EPF a récemment publié un sujet sur l’utilité des maths. N’est-ce pas trop abstrait pour de futurs ingénieurs ? Est-ce vraiment utile de démontrer les théorèmes ? N’apprend-on pas à raisonner ailleurs qu’en mathématiques ? Je recopie ici ma réponse, légèrement remaniée.
 
Vous imaginez bien que je ne pouvais rester sans réaction devant votre article sur les maths !
 
Je ne vais pas détailler une argumentation sur l'utilité des maths : je vais plutôt vous raconter une anecdote. Quand je suis arrivé à l'EPF il y a eu une réunion sur l'enseignement des maths, car des changements s'imposaient. Tous les enseignants des matières scientifiques ont été invités à dire ce dont ils avaient besoin en maths. Eh bien ils avaient besoin de tout, sauf des structures fondamentales (groupes, anneaux, corps). Ils avaient même besoin de choses qui n'étaient plus enseignées (coniques, produit vectoriel, courbes paramétrées).
Concernant la "demande des entreprises", je ferai simplement remarquer que le succès actuel des ingénieurs indiens est en grande partie dû à leur bon niveau en maths (en plus de leur maîtrise de l'anglais).
 
Mais je voudrais surtout rebondir sur la formation de l'esprit par les mathématiques. Il est absolument exact que l'on apprend à raisonner ailleurs qu'en mathématiques. L'esprit critique, la clarté de l'exposé, la logique d'un argumentaire, tout cela s'apprend aussi en classe de Français, puis en Philosophie. Je dirais même que ça s'apprend d'abord en Français, et que les mathématiques ne font qu'affiner et solidifier ce qui doit être acquis par la maîtrise de la langue. C'est particulièrement clair en logique. Néanmoins, on ne peut pas demander à des élèves de cinquième d'avoir la maturité nécessaire pour s'essayer à l'exercice de la dissertation, tandis qu'on peut les faire réfléchir sur des problèmes simples d'arithmétique ou de géométrie. La "musculation" cérébrale acquise en mathématique pourra être réutilisé en Français ou ailleurs, et réciproquement. Enfin, pour terminer avec cet aspect des choses, je dirais qu'il faut voir les mathématiques comme une forme épurée de la pensée rationnelle. C'est quand même en cours de mathématiques qu'on comprend le mieux la différence entre une implication et sa réciproque, entre une causalité et une corrélation. Les maths sont ainsi une "hygiène de l'esprit" qu'on peut appliquer ailleurs, et qu'on n'applique malheureusement pas assez ! Ainsi chacun devrait se rebeller devant la proposition de ne pas démontrer les théorèmes ! Car s'il y a bien une chose à retenir du cours de mathématiques, c'est le refus absolu de l'argument d'autorité : tout doit être prouvé. Cette leçon a d'ailleurs des implications si importantes que de nombreuses personnes mettent en place des cloisons étanches dans leur esprit entre leur savoir mathématique ou plus généralement scientifique et les autres domaines de leur vie, comme l'a bien montré Robert Musil, dans "l'homme sans qualité". Ceci m'amène au dernier point, qui pourra en surprendre plus d'un : l'importance des sentiments dans la relation de chacun avec les mathématiques.
 
En effet, je ne crois pas que les mathématiques provoquent plus de difficultés que par exemple, la physique ou la gym au sol. Seulement on en parle beaucoup plus, et les émotions sont plus exacerbées : les maths ne laissent pas indifférentes. On peut penser que cela vient du fait que les maths sont une matière sélective, mais je ne crois pas du tout que ce soit la raison profonde. En réalité, avoir des difficultés en maths, c'est très vexant. Alors pour lutter contre ce qu'on imagine être une preuve de sa propre stupidité, on s'invente des raisons de ne pas aimer les maths : c'est une stratégie d'autodéfense émotionnelle. Par exemple on dira que ça ne sert à rien (ce qui est faux), ou que c'est trop abstrait (accuse-t-on les poètes de n'être point concrets ?). Or il n'y a rien de plus naturel que d'avoir des difficultés en maths, car les maths sont difficiles. Mais ce n'est pas le chemin qui est difficile, c'est "difficile" qui est le chemin ! De plus il faut se consoler en disant que les mathématiques sont le seul domaine où on peut absolument tout expliciter. Donc avec du travail on peut arriver à un niveau correct sans être aucunement doué. Il est vrai que certains auront besoin de plus de travail que d'autres, mais c'est le cas pour toute matière. Bien entendu, il est très difficile de travailler les maths si on a au départ une prévention à leur encontre. Or travailler les maths c'est courir le risque de devenir bon ! Ce n'est pas une boutade : il est connu que des personnes analphabètes craignent d'apprendre à lire parce qu'elles ont peur de changer profondément, ou de sortir de leur milieu, voire d'être mal perçues par leur famille. Certains parents atteints de surdité congénitale refusent que leurs enfants soient opérés pour les mêmes raisons. Or les maths peuvent vous changer en profondeur, elles peuvent vous donner accès à un monde différent, et, tout bêtement, ça fait peur... Il ne faut pas sous-estimer cet aspect de la question. Enfin, je dois admettre qu'il est difficile de s'intéresser aux maths que l'on enseigne dans le secondaire. On y a retiré tout ce qui était un peu joli (la géométrie) sous prétexte que c'était inutile. Mais comment se passionner pour les fonctions affines ? Jusqu'en première S il n'y a rien que de très ennuyeux, et si j'étais plus jeune de 20 ans, je ne suis pas sûr du tout que les maths m'attireraient. Celui qui prétend s'intéresser à un sujet parce que c'est utile est un menteur ! Il serait donc nécessaire de remettre des belles maths dans le secondaire. Quant à vous, à l'EPF, soyez heureux car vous avez plein de jolis concepts à apprendre...
 
par Fabien Besnard publié dans : math-et-physique
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Samedi 1 mars 2008
Il y a quelques jours vient de s'ouvrir sur le site du magazine La Recherche, complètement rénové, le "blog des livres". Je me suis engagé à y écrire au moins une note tous les deux mois. La première concerne le livre de Lubos Motl, "L'équation Bogdanov".
Je suis sûr que les lecteurs de Mathéphysique seront sensibles à la philosophie du blog des livres, ainsi résumée par Vincent Duclert : "Celle-ci est autant une entreprise de vulgarisation des savoirs qu’une occasion de renforcer la recherche par la discussion sur ses méthodes et ses résultats et qu’une contribution de chaque jour à la liberté intellectuelle. "
par Fabien Besnard publié dans : math-et-physique
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Dimanche 24 février 2008

Certains semblent aujourd'hui surpris des prises de position et des annonces tous azimuts de notre président. A cet égard, il est instructif de se tourner vers le passé. Si je regarde ce que j'ai écrit ici et , je  constate que la déferlante de propositions remettant en cause les principes républicains à laquelle nous assistons actuellement est dans la continuité de la campagne présidentielle. Il est vrai que pendant cette campagne, Nicolas Sarkozy a fait jouer à plein l'effet Barnum, ce qui est sans aucun doute un facteur d'explication des déceptions actuelles. Néanmoins je persiste à penser qu'on peut déceler une certaine continuité dans le discours et surtout dans les actes de l'ancien ministre de l'intérieur aujourd'hui devenu président, notamment sur les questions de laïcité ou ayant rapport aux sectes.

Ce blog ayant pour ambition de promouvoir la pensée scientifique et le rationalisme critique, il me semble particulièrement important de m'attarder sur le cas de la scientologie. Aujourd'hui il semble qu'on se demande en haut lieu si cette dernière est bien une secte.
Dans cet extrait d'une émission de Canal +, Nicolas Sarkozy affirme n'avoir pas d'avis tranché sur la question, et reconnaît avoir "réorienté" les investigations des RG vers d'autres sujets que la surveillance des sectes. On entend dire, de plus en plus souvent, que la sciento serait une organisation religieuse qui aurait connu certaines dérives sectaires, sans plus. Autant comparer Cosa Nostra avec une organisation de défense des valeurs familiales qui aurait de temps en temps des dérives criminelles ! Qu'on en juge.

Voici tout d'abord un résumé trouvé sur
le site de l'UNADFI de la doctrine scientologique.

" Selon la scientologie, l’esprit humain ne fonctionne pas à pleine capacité (état de pré-clair), son activité est parasitée par des engrammes qui faussent le jugement et la vision de la réalité. Il faut les éliminer afin de devenir « clair ». Pour y parvenir il faut suivre toute une procédure. D’abord passer un test de personnalité censé définir les traits de la personnalité à améliorer ; puis faire une cure de purification comprenant course à pied, sauna intensif (4 heures par jour), absorption massive de vitamines (niacine), afin d’évacuer les toxines (médicaments, drogues…) de son corps. Puis enfin, suivre des cours spécifiques et des séances d’auditions durant lesquels l’adepte revit les moments douloureux de son existence puis de ses vies antérieures, pour s’en détacher. Les cours, les séances d’audition et le matériel coûtent cher. Afin de financer ces activités, l’adepte travaillera bénévolement pour la scientologie notamment en donnant lui-même des auditions à d’autres adeptes.

Une fois atteint l’état de clair, il entame le « Pont vers la Liberté Totale » afin de devenir un « Thétan Opérant » c’est-à-dire un être immortel et indépendant de son corps physique. Continuant les auditions, il passe le mur du feu (OT3) qui lui permet de découvrir qu’il est habité par des entités extra-terrestres (Body Thétan) dont il doit se délivrer en leur parlant par télépathie.

Lors des auditions, l’adepte révèle des détails intimes de sa vie, qui sont consignés dans un rapport. En cas de doute sur la loyauté de l’adepte, sur sa volonté à propager la scientologie, il est déclaré PTS (source potentielle de trouble) et soumis à un système punitif (restriction de sommeil, mise en quarantaine…) et à une vérification de sécurité. Dans certains cas, l’adepte peut être déclaré suppressif, c’est-à-dire un danger pour l’organisation, et envoyé dans un centre de réhabilitation (RPF)."

Le matériel coûte cher, en effet. On peut lire dans le
rapport parlementaire "Les sectes et l'argent" que "La Scientologie est certainement le meilleur exemple de secte qui a bâti sa fortune sur la vente. Cette organisation n'est qu'une machine à produire de l'argent et tout scientologue est avant tout un vendeur, comme le montrent, on l'a vu, les écrits de Ron Hubbard et les techniques commerciales enseignées aux adeptes. ". Considérons à titre d'exemple l'électromètre. Cet appareil, une sorte de ohmètre, dont un expert judiciaire a estimé le coût maximum à 5000 francs de l'époque peut être vendu jusqu'à 8 fois plus cher selon ce site. Certes, il s'agit là d'escroquerie, pas de suicide collectif comme dans le cas de la secte du temple solaire, et c'est un argument qu'on entend ces temps-ci. Pourtant certains adeptes ont été totalement ruinés par leur passage dans la secte, et il me semble que protéger les citoyens des escroqueries fait partie du rôle de l'Etat, et qu'une organisation dont les élucubrations new-age ne serviraient qu'à exploiter financièrement la crédulité et la faiblesse mériterait d'être dissoute. L'interdiction pure et simple de la sciento a d'ailleurs été envisagée en Allemagne.


La scientologie est classée comme secte, selon des critères bien précis, dans les différents rapports de l'Assemblée Nationale sur la question (
en voici un exemplaire). Ces rapports, fruits du travail remarquable de parlementaires de tout bords, doivent-ils être jetés au feu aujourd'hui sous prétexte que notre président a décidé qu'il fallait "réorienter" les choses ?

Outre les parlementaires, la justice s'est également prononcée à de nombreuses reprises sur cette organisation. Sur
ce site, des dizaines d'affaires sont recensées (voir également ici et ). Une thèse de droit pénal a même été soutenue sur le sujet. Extrait du résumé :

La secte nocive peut être juridiquement définie comme une personne morale à but philosophique, spirituel ou religieux dont les organes ou représentants commettent, pour son compte, des infractions pénales en tant qu'auteurs ou complices. La dangerosité de ce groupement est encore accrue lorsque la gravité de ces infractions augmente au fur et à mesure que l'adepte progresse dans le corpus spirituel de la secte.

Les organisations françaises se réclamant de l'Eglise de Scientologie, obéissant strictement aux directives internes de son fondateur L. Ron Hubbard, sont le théâtre de tels faits répréhensibles.

Cette thèse a obtenue les félicitations du jury.

Ce sujet mériterait bien d'autres développement, mais je n'ai pas de temps pour cela. J'invite mes lecteurs à visiter les sites mis en lien plus haut, ils valent vraiment le détour. J'en donne deux autres pour terminer, l'appel de Marianne, et l'appel laïque. A force ça va peut-être servir à quelque chose de pétionner, même si je crois que seule une manifestation monstre comme la France en a déjà connue sur ce sujet pourraît s'avérer efficace.
par Fabien Besnard publié dans : Politique
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Dimanche 10 février 2008

Le magazine "La Recherche" devrait prochainement ouvrir sur son site un blog consacré aux livres de science. Le blog sera animé par une soixantaine d'auteurs, dont votre serviteur, qui couvriront toutes les disciplines. Alors à bientôt sur le blog des livres !

par Fabien Besnard publié dans : math-et-physique
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Samedi 2 février 2008
Juste un lien rapide vers une pétition pour sauver le Palais de la découverte. Ce lieu merveilleux, qui m'évoque tant de souvenirs d'enfance, ne doit pas disparaître !
par Fabien Besnard publié dans : math-et-physique
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